Comprendere i dati relazionali

In un database relazionale si modellano raccolte di entità dal mondo reale come tabelle. Un'entità può essere qualsiasi elemento per il quale si desidera registrare le informazioni; in genere oggetti ed eventi importanti. Ad esempio, in un sistema di vendita al dettaglio, è possibile creare tabelle per clienti, prodotti, ordini e voci all'interno di un ordine. Una tabella contiene righe e ogni riga rappresenta una singola istanza di un'entità. Nello scenario di vendita al dettaglio ogni riga della tabella customer contiene i dati per un singolo cliente, ogni riga nella tabella product definisce un singolo prodotto, ogni riga nella tabella degli ordini rappresenta un ordine effettuato da un cliente e ogni riga nella tabella degli elementi riga rappresenta un prodotto incluso in un ordine.

Le tabelle relazionali sono un formato per i dati strutturati e ogni riga di una tabella ha le stesse colonne; anche se in alcuni casi, non tutte le colonne devono avere un valore, ad esempio una tabella customer potrebbe includere una colonna MiddleName ; che può essere vuoto (o NULL) per le righe che rappresentano i clienti senza un secondo nome o il cui secondo nome è sconosciuto.

Ogni colonna archivia i dati di un tipo di dati specifico. Ad esempio, una colonna Email in una tabella Customer potrebbe essere definita per archiviare dati basati su caratteri (testo) (che potrebbero essere a lunghezza fissa o variabile), una colonna Price in una tabella Product potrebbe essere definita per archiviare dati numerici decimali, mentre una colonna Quantity in una tabella Order potrebbe essere vincolata a valori numerici interi; e una colonna OrderDate nella stessa tabella Order verrebbe definita per archiviare i valori di data/ora. I tipi di dati disponibili che è possibile usare per definire una tabella dipendono dal sistema di database in uso; sebbene esistano tipi di dati standard definiti dall'American National Standards Institute (ANSI) supportati dalla maggior parte dei sistemi di database.